传播是自人类产生以来就有的社会现象，人类的一切生产活动和社会活动都离不开传播，传播贯穿于人的日常生活中，人与人之间的交谈、微笑、握手、穿着、通信、广告、宣传以及新闻报告等，都是人的传播活动。
传播又称"传"或"交流"。在人类历史上，第一个从理论上分析研究传播行为的学者是亚里士多德。他在《修辞学》一书中，提出了口头传播具有三要素，即谈话者、主题和听话者。此后，专家学者对传播的研究逐渐深入，目前，关于传播的界定至少有39个，它们分别从不同的角度对传播概念进行了解释。如香农和韦弗认为："传播包括一个心灵可能影响另一个心灵的全部过程。"布朗纳认为："传播是将观念或思想由一个人传递到另一个人的程序。"总结起来，传播是传播者运用传播媒介向受传者传递或交流信息的社会行为。
所谓公关形象传播，是指个人或组织利用各种传播媒介和传播手段，向公众传递信息、思想和态度，以影响公众意见，塑造自身良好形象的活动。
公关形象传播的要素
公关形象传播，应具备以下六项要素：
1、传播者。指传播的信息是由谁来制作、发出和控制。如课堂上老师是传播者，收音机里播音员是传播者。在形象传播中，组织一般担任传播者的角色。
2、受传者。指信息传播的接受者，具体包括观众、听众、读者等。受传者是传播的目的地，如果离开了受传者，传播活动就无法进行。
3、传播内容。即组织要对公众说些什么。总体而言，组织要向公众传播的内容有：产品信息(包括产品的包装、商标、性能、特点等)、服务信息(包括服务项目、服务态度、服务水平、服务承诺等)、组织活动信息、领导员工信息、最新发展状况的信息等。
4、传播媒介。即组织通过什么渠道来进行传播活动。传播媒介主要包括三种类型，即人际媒介、印刷媒介和电子媒介。三种媒介各有其特点，在形象传播中，应充分把握各种传播媒介的优势和劣势，配合使用。
5、传播效果。指信息在受传者那里所产生的影响和反应。传播的目的就在于用信息去影响受传者，使他们改变态度，付诸行动。如果传播的信息对受传者没有产生任何效果，那一切努力就算白费了。
6、传播反馈。是指受传者对信息的反应经过传播返回给传播者。反馈同传播本身一样重要，因为它能告诉传播者信息是否被理解了，人们对这些信息是否感兴趣，从而提醒传播者是否应进行调整。
公关形象传播的价值
在市场竞争十分激烈的今天，形象传播正越来越受到各类组织尤其是企业的重视。当你走在大街上，扑入眼帘的是街道两旁纵横交错的广告牌、广告箱和广告标语，还不时有人往你手中硬塞宣传单；当你打开电视、收音机，纷至沓来的又是电视购物、产品专题、热线咨询、企业之声等节目。社会组织纷纷在利用传播来塑造形象，推销产品。归纳起来，公关形象传播的价值主要体现在以下几个方面：
1、形象传播有利于塑造良好的组织形象
对一个正规的社会组织来说，公众越了解它，就会越信任它，容易对它产生好的印象。正如人与人之间的交往一样，人们往往不相信一个陌生人，而对熟人却十分放心。要使公众对组织熟悉起来，最好的途径就是形象传播。通过形象传播，让公众了解组织的名称、标志、历史、宗旨、组织精神、产品(服务)质量、内部管理、员工素质等，并不断加以强化，使公众最终形成对组织的良好印象。
如杭州民生药厂在研制出多效能营养补给剂"21金维他"后，马上安排厂长在电视上答记者问，传递产品信息，解释产品受社会欢迎的原因。紧接着又推出"21金维他伴随您进入21世纪"的广告宣传，巧妙地把两个"21"连在一起，在公众心目中产生了强烈冲击感。随后，他们又先后在河南、福建、湖南、四川、广东、河北、吉林、天津等地开展了产品介绍会，请医药专家客观、公正地进行全面介绍。经过这一系列传播活动，人们深刻地认识了"21金维他"，也认识了生产厂家杭州民生药厂，企业由此建立了卓越的信誉，完善了自身形象。
2、形象传播有利于转变公众态度
公众对组织的态度一般有三种：赞成、反对、中立。相对应的我们可把公众分为三类：顺意公众、逆意公众和中间公众。公共关系的重要任务就是将逆意公众和中间公众转变为顺意公众，而在转变过程中，形象传播发挥了巨大作用。
首先，中间公众很容易受形象传播的影响。他们之所以对组织及其产品漠不关心，是由于不了解的缘故。一旦将组织的情况传播给他们，将使他们的态度慢慢发生改变，成为顺意公众。
其次，逆意公众也只能通过形象传播进行转化。如果是由于组织本身的过错引起了公众的反感，那么就应及时向公众宣传自己改正错误的决心，并告诉他们即将采取的改正措施，以树立"知错必改"的好印象，赢得公众谅解；如果是由于公众本身的误解，或他人的恶意造谣、中伤，引起了公众的不满，组织更应通过传播，把事实真相告诉公众，消除他们的疑虑，重塑良好的组织形象。
如1986年苏联切尔诺贝利核电站发生泄漏事故后，香港各界数百万人签名上书中央，要求停止修建深圳大亚湾核电站。一时间，满城风雨，舆论哗然。中国政府有关部门立即着手开展了大规模的形象传播活动。首先组织香港民选代表团参观大亚湾核电站建址，向他们现场介绍层层安全保护措施；其次邀请著名物理学家在香港举办核电站知识讲座，消除了人们对核电站的恐惧心理；最后，在香港和内地的报纸、电台、电视台上说明切尔诺贝利核电站事故完全是操作失误所致，大亚湾核电站绝不会发生类似事故，保证无论遇到什么情况都万无一失。通过这一系列传播活动，香港各界人士的态度发生了重大转折，不再反对修建大亚湾核电站，一场轩然大波终于烟消云散。
3、形象传播有利于提高组织内部凝聚力
现代组织机构庞大、人员众多、关系复杂，员工与部门之间、部门与部门之间、员工与员工之间可能经常出现矛盾和误解，这些问题如不能有效地加以协调和解决，就会降低企业的凝聚力，影响组织的竞争力。
北京长城饭店的总经理有这样一句名言："欲使长城饭店跻身于世界一流，有三件事最重要——第一是员工，第二是员工，第三还是员工!"要想使组织员工齐心协力，团结合作，关键在于搞好组织与员工之间的信息传播，做到"上情下达"、"下情上达"。一方面，组织要定期把一些重要信息，如经营现状、干部任免、工艺改进、奖惩情况等告诉广大员工，让他们感受到自己是组织的主人。另一方面，要广泛听取员工意见、建议和呼声，并在决策中反映出来。只有这样，才能真正赢得员工的信任，调动起他们的积极性、主动性和创造力。