不平衡增长理论主张发展中国家应有选择地在某些部门进行投资，通过其外部经济使其他部门逐步得到发展的经济学说。
经济学家赫希曼从主要稀缺资源应得到充分利用的认识出发，提出了不平衡增长。金德伯格、罗斯托等人都主张这一理论。
赫希曼认为，发展道路是一条"不均衡的链条"，从主导部门通向其他部门。首先选择具有战略意义的产业部门投资，可以带动整个经济发展。对于社会基础设施或直接生产部门的投资，具有不同的作用。前者为后者创造了外部经济。在决策时，社会成本低、外部经济好的投资项目，应该优先选择；一般地说，政府应主动担负投资额大、建设周期长、对私人资本缺乏吸引力的社会基础设施的投资。不平衡增长论主张，集中有限的资金，扶持具有较强产业关联度的产业部门。例如，钢铁工业就是一个具有较大综合关联效应的应重点发展的产业，通过加快钢铁工业的发展，不仅可以带动与之前向关联的机械、电子产业，而且可以推动与之后向关联的矿山、交通、能源等产业的发展。
不平衡增长理论认为：从发展中国家现有资源的稀缺和企业家的缺乏等方面来看，平衡增长理论是不可行的 ，发展中国家不能将有限的资源同时投放到所有经济部门和所有地区，而应当集中有限的资本和资源首先发展联系效 应大的产业，以此为动力逐步扩大对其他产业的投资，带动其他产业的发展；同时，地区发展也必须有一定的次序，不同的地区按不同的速度不平衡增长，某些主导部门和有创新能力 的行业集中于一些地区和大城市，并以较快的速度优先得到发展，以形成一种资本与技术高 度集中、具有规模经济效益、自身增长迅速并能对其他地区产生强大辐射作用的"发展极" 。发展极地区的优先发展，最终将通过技术的创新与扩散、资本的集中与输出等方式带动其 他部门和地区的发展。
不平衡增长模式在实践中的表现
但这只是问题的一个方面，不平衡增长模式在实践中表现为：
在经济发展初期，某些部 门和某些地区会得到优先发展，而这种优先发展在产生扩散效应的同时，又会产生回波效应 ，即当劳动力、资金、技术、资源等要素由于收益差异吸引而发生由落后地区向发达地区流 动时，落后地区与发达地区的经济发展差距将不断扩大，从而两类地区的收入差距也将不断 扩大。与新古典经济学关于劳动力流动的分析不同，发达地区对其他地区劳动力的吸引是有 选择性的，发达地区经济发展快，技术先进，需要向其他地区引进的往往是受过教育的、熟 练的、质量较高的劳动力，而这样的劳动力移动，一方面使发达地区的劳动生产率进一步提 高，经济进一步快速增长，并刺激了资本等其他生产要素的增长，这反过来又刺激了该地区 对劳动力的需求，导致劳动力需求曲线向外移动，其结果是该地区工资水平的再次提高，落 后地区劳动力将继续流入；另一方面，落后地区的情况正好相反，高素质劳动力的外流，使 该地区的劳动生产率进一步降低，经济发展速度减缓，从而对劳动力和资本的需求不断降低 ，工资水平即使由于刚性的作用不再下降，上涨也会很缓慢，并大大低于发达地区的水平和 增长速度，这样，落后地区的劳动力又会继续外流。累积性因果循环的结果，使得发达地区 和落后地区间的工资差别、人均收入差别和经济发展水平差距越来越趋于扩大。