全球化是指在全球范围内不同社会、文化、机构及个人之间复杂 的相互关系快速发展、不断密集，从而形成一个相互联系、互相依存 的完整的统一体。由于时间与空间的压缩，世界因此变小，并且从某 个意义上使人们相互靠得更"紧"，人们体验到一种全球空间的亲近 感。这一过程又使社会关系得以延伸，并且使我们日常生活的关系从 地域情景移入全球情景之中。全球化已经成为文化、政治以及经济生 活中许多领域里一个决定性的因素，全球范围及其基础之上运行的经 济与文化网络迅速扩张，已经开始并正在改变我们的日常生活机制。
"全球化"这个术语起源于 20 世纪 60 年代末美国的政治讨论。 1969 年，美国政治家布热津斯基在《两代人的美国》中提出了"全球 化"的概念。他认为，世界上出现了一个新的社会模式——地球村模式或全球化社会，并预言此模式将为所有社会所模仿。全球化预示着 世界在历史上首次变成了一个具有单一的社会与文化背景的世界。
全球化概念虽然出现在 20 世纪 70 年代之后，但其中贯穿了西方 普世主义的意识形态本质。往前追溯，这一思想可以在 18 世纪找到 萌芽：亚当·斯密的《国富论》认为要通过市场建立一个全球化的共 用空间，将全球视为一个市场、一个工厂、一个车间，这里就包含了 全球化的概念；法国大革命时期的思想家们希望通过启蒙使每一个人 都接受普遍的价值观念，建立一个符合全人类利益的理性王国。这二 者一个是从经济的角度思考，另一个是从思想的角度思考，实质上正 是今日全球化的两个基本出发点。历史上的殖民、贸易和探险中也充 满了文化交融。法国传播学者阿芒·马特拉就认为，"全球化"的概 念应归因于 20 世纪七八十年代发展起来的"金融全球化"思想。当 时，企业管理模式开始以全球性作为其意义，把企业发展与世界经济 和世界市场联系起来，使企业嵌入其中。20 世纪 80 年代以后，经济 全球化的步伐前所未有地加快了。
对全球化的批判者来说，全球化是"西方文明"和"现代文明" 的全球扩张。他们认为，资本主义及其全球扩张将整个世界连为一体， 导致全球范围的不平衡，在近代以来的世界范围内形成了"中心-边 缘"的发展格局。处于核心或中心地位的发达国家在这个体系中处于 绝对的优势地位，半边缘或边缘位置的第二世界或发展中国家处于被 动的地位，受中心国家的剥削和利用。
全球化的概念虽然首先发生在经济领域，但很快就被应用到文化 领域，意指文化流动的增加以及一个全球性文化的形成。因此，全球 化的重要性不仅在于经济，而且更在于文化，也就是我们理解日常生 活的方式，地域性的日常文化已经具有了全球化的意味。英国文化研 究学者汤姆林森(J．Tomlinson)认为："全球化处于现代文化的中心 地位，文化实践处于全球化的中心地位。"全球化虽然具有多维度的 内涵和在这一过程中所产生的全球价值观，但全球化仍有其自身的主 导文化，决定主导文化的是其所在国的军事实力、传播手段、经济基 础和意识形态，也就是一个国家的综合实力。这在很大程度上使全球化成为西方化，甚或就是美国化在全球规模上的普及。实际上，早在 1901 年，英国作家威廉斯·特德就在《世界的美国化》中担心美国会 利用其强大的经济实力把它的意识形态强加给欧洲国家；而布热津斯 基在《两代人的美国》中就主张将美国作为完美的国家范例来推广， 正是这种单一的美国文化价值观念的强行推广，引起许多学者对全球 文化趋同西方化以至美国化的忧虑，甚至全球文化齐一，他们将其称 为"文化帝国主义"或"文化殖民主义"。也有学者对此持反对意见， 他们将全球化与本土化合并起来理解，认为全球化和本土化是相对 的，属于同一辩证过程的两个方面。美国社会学者罗兰·罗伯森将 "globalization"(全球化)和"localization"(本土化)合并成一 个概念 globalization"，以此表达二者的"相对"和"辩证"关系， 说明地方性在全球范围内的生产和全球性在地方上的生产。全球文化 可以与本土的和传统的文化并存，形成多种文化和新的文化。文化产 业的全球化和本土化造成了四个不同层面、相互缠绕的市场：本地的 市场，全国的市场，地区的、文化的、语言的市场和全球的市场。这 也说明全球化与本土化之间的关系不是简单的对立关系。
全球化给人类文明带来的巨大变化之一是各民族国家的文化交 流与互动，其交流的方式多种多样，交流的内容五花八门。全球化的 核心是传播技术和媒介网络的出现，它们使世界范围内的交易、旅行 与互动变得更快，更密集。与此同时，全球化的进程使一个社区或一 个民族国家已经不能简单地通过物理的边界来界定了，而是通过传播 网络和符号边界来界定。
经济全球化有赖于传播体系的革命，电子商务就是一个典型的例 子。全球化的传媒和通讯技术对全球化的文化体验更是起到了至关重 要的作用。对大多数人来说，对这种文化的体验，不是一种异国他乡 的直接体验，而是通过全球化在本土的传播中体验到的。
媒体全球化的争论主要集中在政治主权和传播权。发展中国家普 遍强调传播的政治主权的重要性，而发达国家则要求国际社会承认人 民寻求信息和自由表达思想的权利。在全球化的情况下，跨国传播改 变了世界传媒产业的格局，收购、兼并成为国际媒体产业发展的明显趋势。全球营运的媒体公司具有在全球各个角落营运的能力，世界各 地都能收看到不同的媒体节目。特别是卫星电视的兴起与成熟，使媒 体产品的流通越出了国界，同步流向其他国家市场。全球节目也正在 兴起，世界上越来越多的人成为全球媒体的受众。