收视率调查最早是用于了解节目的收视情况，为媒体决策和广告主的媒体选择提供依据。后来由于收视率调查技术的革新，一种叫做Audimeter视听记录仪在调查中的运用，使广告收视率调查变得简单化。
在电视收视率调查方面比较著名的市场调研公司有美国的尼尔逊公司（Nielsen）、日本的电通、英国的TNSOFRES集团等。它们都能以每分钟为单位来记录分析电视节目的收视情况。所以收视率调查便成为一种电视广告传播效果的测量方法。
收视率调查的步骤
收视率调查过程包括以下几个步骤：
1、随机抽出一定量的观众样本户构成相对稳定的调查网（观众小组）。样本大小视研究精度和地区规模而定。例如台湾益利市场研究顾问公司，在中国台湾地区建立的调查网样本户是245个。
2、在样本户家中的电视机上装上Audimeter这种仪器，它能自动地记录受调查对象家中收看电视节目的时间和频道。
3、每隔一段时间（如一周）把自动记录仪内的软片或磁带取下带回公司分析，就可以算出每日全部节目每一分钟的收视率。现在由于技术的进步，研究机构甚至可以通过电话连线随时从被调查户提取记录信息。
一般来说，收视率愈高，说明广告的传播效果愈好。