“两级传播论”和“传播的两级效果论”提出时间有异，对象不同，因此有许多相异之处。
首先，“两级传播论”讲的是信息的量变过程，“传播的两级效果论”则是质变过程。前者是信息传播过程中对信息的一种“转运”，由大众媒介运至“意见领袖”那里，再由“意见领袖”运至广大受众，这是一种空间位置的移动；后者讲的是传播过程中信息能的“转化”，也就是信息能转化为异质的心理能，心理能再外化为异质的言行，它是一个质变的过程。
其次，“两级传播论”描述的是印刷媒介和早期的电子媒介时的传播关系，“传播的两级效果论”则是人类长河中最一般，最普遍的传播关系，即，有传播就有这种“两级效果”，无论把信息译码成什么符号、通过什么媒介，都必须进入受众的心理系统，都经过向心理能转化这道程序，然后心理能再外化做功。若受众没有行为，就无法谈及“效果”了。“两级传播论”时期经济文化尚不发展，广大受众必须依靠那些拥有收音机、电视机的少数人（也就是“意见领袖”）来转达、解释信息；如今，广大受众几乎都有机会直接接触媒体，媒体竞争也日趋激烈，媒体为了迎合受众的口味，在通俗化、接近性下了很大功夫，这也使得“意见领袖”存在价值大大降低。